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所谓水陆道场，便是在地上及水上都要设法坛，和尚、道士各自搭棚，置着镇山门的法器，或是念经超度，或是拘魂镇压，可谓各显神通。

宫里的贵人们自然不宜离得太近，都在寿椿山高台上观看。

这寿椿山是皇爷听从司天监进言，为保龙气不外泄，耗费人力叠起来的，前面便邻着沵湖的分支，宫里人管它叫小横塘。

宝珠等人随着皇后一同步入翩鸿馆。今日皇帝不在，皇后坐主位，贤妃屈居东侧席，乔昭容及刘昭仪居西侧席。再下分别是阮才人、小白美人，以及三位太子妃嫔。

和尚道士们念经作法，每隔一时会暂告一段落，撒斛食来喂鬼——让鬼吃饱，也是超度的一种法子。

直到夜幕降临，开始烧楼库。纸扎的五座小楼，联缀在一块儿，里面盛着金银纸叠的元宝，将它们拿到水边路口焚烧，即为鬼魂的盘缠，让它们安心上路。

九公主胆小，看到这情形已然吓得藏进乔昭容怀里，乔昭容忙搂着她低声安慰：原是公主病才好些，昭容不放心将女儿留在寝宫，由傅母宫人们照料，只好带到这儿来。

皇后便笑着招招手：“九儿，到我这里来。”

九公主缓缓走过来，皇后拉着她在自己身边坐了，叫把水晶鸡脯和水晶肚都撤了，免得小儿吃了闹肚子。又令宝珠给她挟冰糖鸭子吃。

宝珠便挟了一块儿鸭脯在碟中，九公主咬了一口鸭皮，甜滋滋的，颇为喜欢，便将肉单剩下来不吃，又要宝珠再为她取鸭皮。

宝珠正要劝，却听见贤妃开口问：“公主可知放焰口，何为焰口？”

九公主闻声向她望去，摇了摇头。

宝珠不禁微微皱眉，看向皇后，皇后一脸淡然瞧着小横塘上烧法船，无意阻止贤妃出声：“焰口，属饿鬼道，腹大如山、喉细如针，即便得到了食物，入口之后亦会变成火炭，无法下咽饱腹。如今施放焰口，便是令它们得度，早脱苦海。”

她话锋一转：“公主不知惜福爱物，想是从前不曾听闻焰口之苦吧？”

“贤妃娘娘此言差矣!”最先耐不住反驳的是乔昭容：“九儿年幼无知，虽有过错，请娘娘念在她病弱福薄上，收回这等锥心之语!”

“锥心？”贤妃长眉倒竖：“乔昭容是认为我故意诅咒九公主？”

“妾身绝无此意!”乔昭容起身行礼，但并无退让之意：“只求娘娘略怀慈母之心，不必苛责…”

“乔昭容，”贤妃根本不容她说完，轻蔑一嗤，“你不知如何教女，才纵得九公主日益骄奢，不如另寻合适之人，好生教导公主。”

“贤妃娘娘！”宝珠究竟将早已抽泣着跪地请罪的九公主扶到一旁，自己走出来，行礼道：“举头三尺有神明。”

贤妃一双冷如秋霜的眼睛转过来：“宝珠姑娘有何见教？”

“奴婢不敢。”宝珠垂首低眉：“慎终追远，此事大矣。怎可过于喧哗，惊扰了鬼神？”

“好了。”皇后终于肯一言而定：“要放灯的，要祈福的，忙你们该忙的去吧。”

贤妃拿帕子掩着嘴，轻嗽了两声，不再说话。乔昭容亦重新坐下来。后妃们要给亲人的祭品早随着法船焚烧了，只有宫人们要自己去放一盏灯，默念几句自己的心事，这是一年中她们唯一可以流露哀思之情的时刻。

宝珠仍与杏儿、玉珠、秋水结伴同行。别人手里都提着一两盏荷花灯，独她提着一长串，几乎有她人那么高。

这都是没能来的小姐妹们托付给她的。她拿了火折子，一盏盏地点亮，轻轻搁在火红的水面上，如繁星归于天际，一路通向他世。

这样灯火通明，她心里却这样沉寂，既无哀思，亦无祈愿。

直到凉风吹过，两颊冰冷，她方才惊觉，自己正无端落泪。

忙抽出帕子，一边拭，一边起身往回走。杏儿三个都不见了，她不免略往四处张望，又有些怯怯的，怕余光瞥见什么。下一瞬撞入眼帘的，竟是太子。

宝珠低呼了一声，慌忙掩口，等看清来人，稳住心神，退了两步向他蹲礼。

“她们正找你呢。”太子担心她没站稳，伸手虚虚扶着她，这才收回来。

宝珠担心自己发丝乱了，又不能当着他理，只得低着头，问：“殿下怎么来了？”

皇帝从来不做这些道场，以往也不曾叫太子来。

太子没回答。借着光，他瞧见宝珠眼眶微红，不禁心里一动。

明日，那两名李氏后裔就要进京了。

只有父皇和他知道，真正要抓的，并不是这二人。

那么…他忽然生出一个诞妄不经的大胆想法：“宝珠…”

“嗯？”宝珠应了一声，随即就听见远处传来窸窸窣窣的脚步声，杏儿她们找过来了。

几人不意太子在此，慌忙行了礼，杏儿方对宝珠道：“姐姐，咱们该回去了。”

宝珠便走到她们当中，一同向太子告辞离去。